De prefectuur Yamanashi ligt in het zuidwesten van Tokio en herbergt honderden juweliersbedrijven. Het geheim? Het lokale kristal.
Bezoekers van het Yamanashi Sieradenmuseum in Kofu, Japan op 4 augustus. Bron afbeelding: Shiho Fukada voor The New York Times
Kofu, Japan - Voor de meeste Japanners is de prefectuur Yamanashi in het zuidwesten van Tokio beroemd om zijn wijngaarden, warmwaterbronnen en fruit, en de geboorteplaats van de berg Fuji. Maar hoe zit het met de juweliersindustrie?
Kazuo Matsumoto, voorzitter van de Yamanashi Jewelry Association, zei: "Toeristen komen voor de wijn, maar niet voor de sieraden." Kofu, de hoofdstad van de prefectuur Yamanashi, met een bevolking van 189.000 inwoners, heeft echter zo'n 1.000 bedrijven die zich bezighouden met sieraden, waarmee het de belangrijkste sieradenfabrikant van Japan is. Het geheim? Er zijn kristallen (toermalijn, turkoois en rookkristallen, om er maar drie te noemen) in de noordelijke bergen, die deel uitmaken van de over het algemeen rijke geologie. Dit maakt al twee eeuwen deel uit van de traditie.
Met de sneltrein ben je er in slechts anderhalf uur vanaf Tokio. Kofu is omgeven door bergen, waaronder de Alpen en het Misaka-gebergte in het zuiden van Japan, en biedt een magnifiek uitzicht op de berg Fuji (als die niet achter de wolken verborgen ligt). Vanaf het treinstation van Kofu is het een paar minuten lopen naar het Maizuru Kasteelpark. De kasteeltoren is verdwenen, maar de originele stenen muur staat er nog steeds.
Volgens de heer Matsumoto is het Yamanashi Sieradenmuseum, dat in 2013 werd geopend, de beste plek om meer te leren over de sieradenindustrie in de regio, met name over het ontwerp en de polijsttechnieken van het ambacht. In dit kleine en verfijnde museum kunnen bezoekers in verschillende workshops edelstenen polijsten of zilverwerk bewerken. In de zomer kunnen kinderen glas-in-loodglazuur aanbrengen op de klavertjevierhanger als onderdeel van de tentoonstelling met cloisonne-email als thema. (Op 6 augustus maakte het museum bekend dat het tijdelijk gesloten zou zijn om de verspreiding van het coronavirus te voorkomen; op 19 augustus maakte het museum bekend dat het tot 12 september gesloten zou blijven.)
Hoewel Kofu net als de meeste middelgrote steden in Japan restaurants en winkelketens heeft, heerst er een ontspannen en aangename dorpse sfeer. In een interview eerder deze maand leek iedereen elkaar te kennen. Toen we door de stad liepen, werd meneer Matsumoto door verschillende voorbijgangers begroet.
"Het voelt als een familiegemeenschap", aldus Youichi Fukasawa, een ambachtsman geboren in de prefectuur Yamanashi, die zijn vaardigheden aan bezoekers toonde in zijn atelier in het museum. Hij is gespecialiseerd in de iconische koshu kiseki kiriko van de prefectuur, een slijptechniek voor edelstenen. (Koshu is de oude naam van Yamanashi, kiseki betekent edelsteen en kiriko is een slijpmethode.) Traditionele slijptechnieken worden gebruikt om edelstenen een veelzijdig oppervlak te geven, terwijl het slijpproces met de hand en een roterend mes zorgt voor sterk reflecterende patronen.
De meeste van deze patronen worden traditioneel ingelegd, speciaal gegraveerd op de achterkant van de edelsteen en aan de andere kant zichtbaar. Dit creëert allerlei optische illusies. "Door deze dimensie kun je Kiriko-kunst zien, van boven en van opzij kun je de weerspiegeling van Kiriko zien," legde de heer Fukasawa uit. "Elke hoek heeft een andere weerspiegeling." Hij demonstreerde hoe je verschillende snijpatronen kunt creëren door verschillende soorten zaagbladen te gebruiken en de deeltjesgrootte van het slijpoppervlak aan te passen.
De vaardigheden zijn ontstaan in de prefectuur Yamanashi en van generatie op generatie doorgegeven. "Ik heb de technologie van mijn vader geërfd, en hij is ook een vakman", aldus Fukasawa. "Deze technieken zijn in wezen hetzelfde als oude technieken, maar elke vakman heeft zijn eigen interpretatie, zijn eigen essentie."
De juwelenindustrie van Yamanashi vond zijn oorsprong in twee verschillende sectoren: kristalkunst en decoratief metaalwerk. Museumconservator Wakazuki Chika legde uit dat ze halverwege de Meiji-periode (eind 19e eeuw) samenwerkten om persoonlijke accessoires zoals kimono's en haaraccessoires te maken. Er ontstonden bedrijven met machines voor massaproductie.
De Tweede Wereldoorlog bracht de industrie echter een zware klap toe. In 1945 werd volgens het museum het grootste deel van Kofu City verwoest door een luchtaanval, en het was de teloorgang van de traditionele juweliersindustrie waar de stad trots op was.
"Na de oorlog, dankzij de grote vraag van de bezetter naar kristallen sieraden en souvenirs met een Japans thema, begon de industrie zich te herstellen", aldus mevrouw Wakazuki, die kleine ornamenten met de berg Fuji en een vijf verdiepingen tellende pagode liet zien. Alsof de afbeelding in het kristal is bevroren. Tijdens de periode van snelle economische groei in Japan na de oorlog, toen de smaak van de mensen kritischer werd, begonnen de industrieën in de prefectuur Yamanashi diamanten of gekleurde edelstenen, gezet in goud of platina, te gebruiken voor de productie van geavanceerdere sieraden.
"Maar omdat mensen naar believen kristallen delven, heeft dit ongelukken en problemen veroorzaakt, en ervoor gezorgd dat de voorraad opdroogde", aldus mevrouw Ruoyue. "Dus stopte de mijnbouw ongeveer 50 jaar geleden." In plaats daarvan begonnen grote hoeveelheden uit Brazilië te worden geïmporteerd, ging de massaproductie van Yamanashi-kristalproducten en -sieraden door en breidden de markten zich zowel in Japan als daarbuiten uit.
De Yamanashi Prefectural Jewelry Art Academy is de enige particuliere sieradenacademie in Japan. Ze werd geopend in 1981. Deze driejarige opleiding is gevestigd op twee verdiepingen van een commercieel gebouw tegenover het museum en hoopt meesters in de juwelenkunst te worden. De school biedt plaats aan 35 studenten per jaar, waardoor het totale aantal rond de 100 blijft. Sinds het begin van de epidemie hebben studenten de helft van hun tijd op school doorgebracht met praktijklessen; andere lessen vonden online plaats. Er is een ruimte voor het bewerken van edelstenen en edele metalen; een andere ruimte is gewijd aan wastechnologie; en er is een computerlab met twee 3D-printers.
Tijdens het laatste bezoek aan de klas van groep 3 oefende de 19-jarige Nodoka Yamawaki met het snijden van koperen platen met scherp gereedschap. De leerlingen leerden er de basis van vakmanschap. Ze koos ervoor om een kat in Egyptische stijl te snijden, omringd door hiërogliefen. "Het kostte me meer tijd om dit ontwerp te ontwerpen dan om het daadwerkelijk te beeldhouwen," zei ze.
Op de benedenverdieping, in een klaslokaal dat lijkt op een studio, zitten een paar leerlingen uit groep 3 aan aparte houten tafels, bekleed met zwarte melaminehars, om de laatste edelstenen in te leggen of hun middelbareschoolprojecten te polijsten, de dag voor de deadline. (Het Japanse schooljaar begint in april.) Elk van hen bedacht een eigen ontwerp voor een ring, hanger of broche.
De 21-jarige Keito Morino legt de laatste hand aan een broche, een zilveren structuur geplaveid met granaat en roze toermalijn. "Mijn inspiratie kwam van JAR", zei hij, verwijzend naar het bedrijf opgericht door eigentijdse sieradenontwerper Joel Arthur Rosenthal, toen hij een print van de vlinderbroche van de kunstenaar liet zien. Wat zijn plannen na zijn afstuderen in maart 2022 betreft, zei Morino dat hij nog geen beslissing heeft genomen. "Ik wil betrokken zijn bij de creatieve kant", zei hij. "Ik wil een paar jaar bij een bedrijf werken om ervaring op te doen en daarna mijn eigen studio openen."
Nadat de Japanse economische zeepbel begin jaren negentig uiteenspatte, kromp de juwelenmarkt en stagneerde, en kampte deze met problemen zoals de import van buitenlandse merken. De school gaf echter aan dat de werkgelegenheid onder alumni zeer hoog is en tussen 2017 en 2019 boven de 96% schommelde. De personeelsadvertentie van Yamanashi Jewelry Company beslaat de lange wand van de aula van de school.
Tegenwoordig worden sieraden uit Yamanashi voornamelijk geëxporteerd naar populaire Japanse merken zoals Star Jewelry en 4°C, maar de prefectuur werkt hard aan de internationale marktintroductie van het Yamanashi-sieradenmerk Koo-Fu (Kofu-drama). Het merk wordt gemaakt door lokale ambachtslieden met behulp van traditionele technieken en biedt betaalbare mode- en bruidscollecties.
Maar meneer Shenze, die 30 jaar geleden aan deze school afstudeerde, zei dat het aantal lokale ambachtslieden afneemt (hij geeft er nu parttime les). Hij gelooft dat technologie een belangrijke rol kan spelen om het sieradenvak populairder te maken bij jongeren. Hij heeft een grote schare volgers op zijn Instagram.
"Ambachtslieden in de prefectuur Yamanashi richten zich op productie en creatie, niet op verkoop", zei hij. "Wij zijn het tegenovergestelde van de zakelijke kant, omdat we traditioneel op de achtergrond blijven. Maar nu, dankzij sociale media, kunnen we ons online uiten."
Plaatsingstijd: 30-08-2021